社會訓導源自福音精神，強調人性尊嚴，把人性尊嚴當做社會發展的準則，對社會問題提供看法，供基督徒做為參考指引。
每當人類社會發生一些重大問題或脫序現象時，歷任教宗都會發佈通諭，表達教會立場，做為人類當代社會發展的指引，同時以福音精神分析人類社會的狀況，這些通諭加上教會其他的重要文件，就是天主教的社會訓導。

這份通諭前半部大都與勞工相關，還包括回顧前面幾位教宗，以及引申前面教宗頒佈的通諭；後半部跟農民比較有關，教宗若望二十三世也提出自己新的觀點。在通諭一開頭提到，當耶穌環視飢餓的群眾時，他嘆息說：「我憐憫這些人。」這表示出耶穌對人類現世的需要，充滿關心，而耶穌不僅用言語，更以行動表現他的關懷。
若望二十三世在通諭中發表的新觀點，認為國家應該促進經濟各部門的平衡，經濟繁榮滋長，才不會讓農民處於不利的地位，在許多地方，經濟繁榮，農民人口卻愈來消退。農民會轉行，除了工業經濟的誘因之外，偏僻的農村沒有改善生活的希望，農民打心底認為自己的工作沒有多大出息。

天主教會的社會訓導雖然包羅萬象，但中心思想大體上包括：重視人性尊嚴、關心人類社會各方面的需要、政府有責任實現這些理想。
社會訓導並不為教友提供具體解決問題的方案，而是提供原則，教友可據以詮譯，並以教會訓導做為反省準則，因此，社會訓導的啟發性大於標準答案，啟發個人和團體做出符合良心的決定。

教宗若望二十三世於一九六三年發佈「和平於世」通諭，他在位五年，總共發佈七道通諭，這是最後一道。時值古巴飛彈危機和柏林圍牆建起之後，教宗這篇通諭是寫給所有懷有善意的人，呼籲每一個人恪守天主制定的社會秩序，為和平努力。通諭中探討的主題引起全關注，在日後天主教的大公會議中亦多所討論。
「和平於世」發佈的年代，世界深受核子戰爭威脅，教宗認為和平是可以建立的，而且是取決於精神的價值，而不是國勢或民族強勢。教宗在通諭中討論個人和當權者甚至全人類的權利和義務，他指出，和平是以真理為基礎，建立在公義之上，在仁愛中接受薰陶與融會，在自由中實踐。

天主教會各篇訓導雖然主題各異，但總結起來有以下幾個核心主題：
維護人性尊嚴及人權。
大眾公益和團結關懷。
財產的社會性。
互補原則及政府的角色。
工作的意義及工人的權利。
優先關愛窮人。
改變不公益的制度和人性。
促進和平，消除軍備競賽。

「教會在現代世界」牧職憲章是一九六五年由若望二十三世發佈，教宗若望二十三世任內舉辦了大公會議，在憲章一開頭，就問道：「大公會議是向誰致辭呢？」教宗寫道，這個憲章不獨向教友，更毫不猶豫向全體人類大家庭致辭。憲章中多次出現人人兩字，因此可以看做是屬於人人的憲章。
在牧職憲章中，教宗寫道，基督降世是為服務人類而不是受人服務，在現代生活的演變裡，工業化，特別是對都市生活的追求，為各種理由而遷徙的移民，都是前所未有的。人類最深的困惑 是在一切演變之下潛在著許多不變的事物，這些事物不變的基石最後都是基督，因為他昨天和今天都是一樣的，直到永遠仍然如此，大公會議有意向人人致辭，尋求解決現代特殊問題的方案。

教宗良十三世在一八九一年頒佈「新事」通諭，這是天主教會第一份有組織的社會訓導文件，也是社會事務指引最基礎的文件。促成這份文件頒佈的導因是十九世紀末的歐洲工業革命，工人日子不好過，受到不人道的待遇，在這篇通諭中，教宗批評馬克思主義、階級鬥爭以及政策剝削弱者。其實，「新事」通諭並非完全只因應 那個時代，而是基於福音精神，強調保留私人財產，如果人民有困難，國家應適當介入，此外還提到適當的工會團體。

「民族發展」通諭是教宗保祿六世在1967年公佈的，簡單地定義了民族發展，即：要將人從飢餓貧窮的困境中解放出來，讓個人的才能獲得發展和重視。梵二大公會議以後，教會更體認到福音在社會問題上的要求，那就是不單要探索社會問題，而且要以團體行動改變社會困境。
節目中探討國家主義的障礙，同時以民族發展通諭觀察兩個實際案例。

「新事」通諭頒佈之後，並未立刻取得社會認同，沒有任何政府或社會團體注意到通諭的內容，經歷第一次世界大戰和蘇聯共產主義出現，以及十九世紀經濟蕭條所引發的社會震盪，這時人們才體會到「新事」通諭的警世意義，在「新事」通諭頒佈四十年之後，於一九三一年，教宗庇護十一世發佈天主教會第二份社會訓導文件「四十週年」通諭，再度論述重新建設社會秩序的重要性，通諭中重新提出「新事」通諭的遠見，強調社會變革的準則是人性尊嚴，同時強烈批判共產主義和資本主義的流弊和對人性的殘害。

「八十週年」公函原本是教宗保祿六世寫給當時的一位樞機主教，那位樞機擔任宗座和平委員會及平信徒委員會主席，時間是一九七一年，「新事」通諭已經頒佈了八十週年，全球主教會議即將召開，教會正面對社會爭議的問題、世界上引發的嚴重問題，以及教會的使命，教宗把針對這些問題的憂慮與思想，傳達給樞機主教，同時也鼓勵樞機擔任主席的兩個機構，為服務人類展開教會活動。
在公函中，教宗指出，每位基督徒及地方教會應以自己的方式，面對不公義，並強調都市化帶來的新的社會問題與歧視現象，這些都跟婦女、兒童、青少年和窮人有關。在公函中教宗提到，教會應優先選擇與貧窮人在一起，基督徒應反省時代訊號，以福音精神採取適當行動。