社會訓導源自福音精神，強調人性尊嚴，把人性尊嚴當做社會發展的準則，對社會問題提供看法，供基督徒做為參考指引。
每當人類社會發生一些重大問題或脫序現象時，歷任教宗都會發佈通諭，表達教會立場，做為人類當代社會發展的指引，同時以福音精神分析人類社會的狀況，這些通諭加上教會其他的重要文件，就是天主教的社會訓導。