朱熹認為理是第一性，是物質世界存在的根源，天地萬物以至於君臣父子，都有理存在。理的本身是絕對不變的，先於事物而存在，而且也是事物存在的根據和基礎。理是一直處在動靜的循環之中，在不斷的運動當中，理發生了分裂，經過分化運動，理就轉化為自身的對立物。換言之，朱熹的理具有創造意義。
人性論方面，朱熹認為，人所秉賦的天理產生的叫天命之性，或稱道心；人所秉賦的氣質，產生人的氣質之性，又稱人欲或人心。朱熹認為，氣質之性是一切罪惡的根源，如果不以天命之性來主宰，人就會違反倫理道德，所以朱熹主張用天理克服人欲，用道心主宰人心。朱熹的功夫修養論落在心上面，他要求我們平日要涵養自己的心，照鑑普遍的太極之理；當生命之情湧現時，就能明察是非，使得行為表現，恰當合理。