周敦頤是宋真宗時的學者,一生政治地位不高,後人稱之為濂溪先生,主要著作有「太極圖說」和「通書」,一般稱他為宋明理學的開山始祖。
「太極圖說」主要導源於宋初道士的無極圖,混雜儒家、道家的思想,文字簡略,導致後世解讀紛歧。周敦頤的無極代表宇宙萬物的根源,是最根本的範疇。他主張,萬物中具體的事物,只能是動或者是靜,動靜對立,神卻是超乎動靜以上,是妙化萬物的無窮本體,而神即無極。
周敦頤在「通書」中反覆說明他的兩個重要哲學概念:誠的概念和主靜的概念。周敦頤的生命情調多少有點仙風道骨,當代學者牟宗三曾說,周濂溪的造諧猶在觀賞之境界中,只對道體有積極默契。
身為宋明理學開山人物,對於二程及後來的發展,周敦頤具有主導及影響的地位,他在儒學上最重要的貢獻,是在講論易經形上學時,把儒學易理中最重要的概念「誠」講了進去,使得這套形上學明白顯示是屬於儒家所講的道德原理的形上學,有異於佛老的形上學。