懺悔聖事是為赦免重罪而立的，為此，凡犯了重罪的信友，都必須向教會代表告明自己的重罪，才能得到赦免。在教會的告解聖事之中要求，大罪必須告明，小罪則可依情況選擇告明與否。基督給了教會代表「保留罪」的權柄，主要的目的不是約束，而是幫助基督徒在生活之中不斷保持聖潔。而在懺悔聖事中的告明，則應具有以下四種特點：
1. 秘密的──罪人行告解時，没有公開告罪的義務。
2. 口頭的──告解人普通應用言語告明罪過。
3. 誠實的──是說是，非說非，謙謙遜遜地把省察出來的罪告說明白，不添不減、不改變、不折扣。
4. 完整的──在四個告明的特點中，比較需要的是告明的「完整性」，也就是法典說的「個別和完整告明」。而「完整性」又可稱為「完全性」：一是實質的完全；一是形式的完全。實質的完全是把告解的必要資料一告明。形式的完全是在現在的情況中，應當告明，並能夠告明的資料完全告明，為使赦免有效，不需要實質的完全，而需要形式的完全。但在普通情形下，形式的完全和實質的完全相混同。