道學的中心思想是理,所以道學又稱為理學。
就本體論的角度來看,程頤把理做為最高的範疇,他認為有客觀事物的存在,但是客觀事物的存在有其所以然,而所以然的原因就稱為理,這個理無所不在,萬事萬物都有其理。在根本上萬物只有一個理,因為天下只有一個理。程頤對於事物的把握,也是認為事物都是兩兩相對,沒有單獨存在的。
程頤認為天人本無二,所謂的道、天、心、性、命,都是同一回事,只是一個理。天理存在人性中,只要了解心性就了解天理,天人之間本來就是一貫的,不能區分的。但人心和道心是有區別的,一面有私欲一面有天理,所以要滅私欲、彰天理,這就涉及修養。他承認外界對人的影響,卻也強調內省修持的作用,只有堅持道心,讓道心當家作主,以道心為尺度,就不會受外界事物攪亂,久而久之,道心自然大放光明。
程頤的「格物窮理」影響朱熹非常深遠,他主張人要從事物當中去理會天理,但是在格物時更要注重內省的功夫,從主觀經驗達到超經驗的自由。
在人性論方面,程頤完全發揮程顥的論點,承認人性包含兩個角度,即理性和氣質之性。