佛教何時傳到中國，有許多說法，比較正確可考的是東漢明帝永平年間。佛教東來，之所以迅速傳播開展，社會根源方面：(一)撫慰人心，消弭平民與帝王之間的矛盾，滿足統治者的需要。(二)西晉司馬當權後政權腐朽不亞於東漢，之後少數民族入侵，佛教成為進行民族壓迫的工具。(三)西域國家靠著陸路大量引進佛法。思想根源方面：(一)初期依附社會上舊有的方術迷信，踏上平坦的道路。(二)以哲學方式進入思想界。當時盛行玄學清談風氣，崇尚老莊，佛學雖與老莊不同道，但有相近處，佛學家最初都是藉重玄學來解釋義理，進而深化了玄學。(三)統治者將佛學進一步跟儒家倫理思想結合。
佛教在中國，先依附於道家，後依附於儒家，但佛教終能化解與兩者的矛盾，開展出新氣象，主要得歸因於宣導內容和方法上的兩大本領：(一)有精巧的唯心體系，容易打動知識份子。(二)有更多誘人的因果輪迴思想，除了帝王之外，民間也很快就接納了。