第五世紀的教宗諾森一世開始使用「教區」這個名稱，以表示主教轄區，但這個名稱並沒有固定的意義，到了十三世紀的時候，「教區」這個名稱，才有今天的意義，即指主教轄區。
主教是宗徒的繼承人，在一個教區內，他代表基督，牧養基督委託他的羊群。他與司鐸及信友，合成「唯一、至聖、至公、從宗徒傳下來的教會」。為了執行這項神聖的使命，主教必須有權柄，才能完成。教區不僅是一個行政區域，教區是代表某個地區的教會，地區教會藉由主教與教宗合一，構成整體教會。