文藝復興時代，宗教生活趨向形式化和機械化，教友的精神普遍喪失了初期教會時代的那種內在活力，這固然是受到時代社會和經濟背景影響，但是應負最大責任的是教會各領導階層，上自羅馬教宗，下至低級教士，各層領導者，被捲進時代的漩渦中而不能自拔，充斥腐敗的狀況。
教會內面對各種腐敗的情況，產生了一種神祕運動。神祕運動發起於一般民間和低級教士，他們正因為看到教會領導階級無能與腐化，主張回復到教會初期的那種純樸生活，又為了反對宗教生活逐漸流於形式和機械化，強調人內在心靈的精神生活。