中國北方的佛教徒偏重禪定戒律，與漢經學傳統結合。南方的佛教徒鑽研理論，和魏晉玄學結合。兩者形成不同的學風。到了隋唐，陸續興起一些重要的宗派：(一)天台宗。(二)法相宗。(三)華嚴宗。(四)禪宗。
天台宗創立於隋，最盛於唐，原稱法華宗，主張定慧雙修，止觀並重。天台宗統一了南北方的中國佛教，是中國化得最早也是色彩最濃厚的思想體系。