西洋第一大運動是文藝復興，文藝復興運動由大學的人文學院造就，接下來第二大的啟蒙運動則是社會學院造就的成果，啟蒙運動討論人與人之間的關係，從法國起源，延續到英國和德國。文藝復興是每個個人理性的覺醒，啟蒙運動是社會當中人際關係的正常化，正常化的方式可由啟蒙運動的幾個口號看得出來：自由、平等、博愛。
啟蒙運動的思想雖然講人性和人的認識，基本上還是與傳統的博愛有密切關係。啟蒙的意義在開始時，是使人類用自己內心原有的力量過此世的生活，這一期的思想家都有這個信念，因為人性有很多時候很愚笨，不是天生就有理性思想、語言和行為，啟蒙的意思就是透過教育，讓理性取代愚昧。歐洲的啟蒙運動有兩大思想特徵：(一)信念(二)實踐。
在啟蒙運動的哲學探討中，可以看到一些思想家慢慢地從抽象的象牙塔裡走出來，走進具體的群體大眾中，有大眾哲學的傾向。