希臘哲學一開始，思想家注重的不僅是構成物質的元素，而更重視精神層次的理解，不論處理宇宙或人生的問題，都是如此。西元五世紀起，出現了唯心和唯物之爭，這兩派都淵源於希臘早期的思想家。
恩培多克利斯(Empedocles)提出構成宇宙的是水火氣土四個元素，雖屬唯物思想家，但若了解他的為人和生平，就明白他活的不是唯物的生命。
德謨克利圖斯(Democritus)主張宇宙間有一種基本的共同粒子存在，這粒子無法再分割下去，稱為「原子」。