因為可憐牛未犯罪，卻要被置於死地，而用小的羊代替大的牛，牛跟羊又有何分別呢？牛會怕得發抖，羊不會嗎？只不過看到牛沒有看到羊罷了。孟子用這個比喻來說，國君的恩惠能推廣到禽獸身上，功績卻造福不到百姓；同情牛羊，卻不同情百姓，誰會接受呢。即使看不見百姓的痛苦，也要能夠去設法了解與關懷。