煉獄是天主教的一個信仰道理，但煉獄是什麼？煉獄在信仰生活中的地位，必須從末世的觀點來理解。根據教會教導，煉獄是那些在主內死亡的人，等待個人及普世人類的救恩，達到圓滿實現的時刻。教會對煉獄的道理，也是慢慢形成的。雖然福音中許多次提到人有時必須受火淨煉，但是否有煉獄存在並不重要。基督來臨無限地延後，信徒開始反思，靈魂必須受火淨煉是什麼意義。

Purgatory（煉獄） 古希臘的哲學家蘇格拉底，被判飲毒自盡前，按照雅典政府的慣例，受刑人在執行死刑之前，受刑人可以為自己辯護。蘇格拉底卻認為他死而無憾，因為他認為，死亡是靈魂從這個世界，轉入另一個世界。對他而言，他是一位朝聖者，到達地下世界，他可以見到荷馬及其他有名詩人、一些他所景仰的守正不阿的英雄，談論他們的經歷。其實，不論是什麼宗教，都相信人死後到陰間去，但陰間究竟何種天地，是天堂或是地獄，卻語焉不詳。天主教的信仰中也認為，在耶穌基督未復活之前，古代聖人死後就到陰府，等待基督來帶他們到天堂去，所以信經中有這麼一句，「我信祂下降陰府，第三日從者中復活。」 煉獄是天主教的信仰的道理之一，但煉獄是什麼，煉獄在信仰生活中的地位，是必須從末世（世界終窮）的觀點而理解。根據教會的教導，煉獄是那些在主內死亡的人，等待個人及普世人類的救恩，達到圓滿實現的時刻。教會對煉獄的道理，也是慢慢的形成的。宗徒時代的信友，認為基督因受難而死亡，第三天復活後被提升天，遣發祂的生聖神後，基督的第二次來臨、即所謂的末世，就在眼前，雖然福音中許多次提到人有時必須受火淨煉，但是否有煉獄存在並不重要。基督來臨無限的延後，信徒開始反思，靈魂必須受火淨煉是什麼意義。 在奧斯定之前，靈魂的淨化與末世審判是相關聯，所以，對煉獄並沒有具體而完整的說明。第二世紀的德都良與猶斯定，認為人死後是在「墳墓中」等待救恩的完成。奧利振也建構了一套理論，說明個別靈魂的淨化過程。我們可以說，這已是煉獄理論的雛形。第四世紀的奧斯定，開始辨別全人類的淨化過程，與個別靈魂的淨化。世界末日基督的第二次來臨，是全人類與整個世界圓滿實現的時刻，而個別靈魂的淨化，是在這個過程中實現。雖然如此，人類有人類的命運，個人有個人的命運。從個人的死亡而受審判，至世界末日銻審判之間，有一個過渡期，就是煉獄。中世紀的教會，繼承奧斯定的思想，但特別強調淨化與懲罰二個概念。公元一二七四年的里昂的二次大公會議、公元一四三九年的翡冷翠大公會議，加強對煉獄的道理。至於有關煉獄的定義，則是教宗本篤十二世（1334-1342）所定。當時是因希臘人根據他們的傳統，他們對靈魂受審判的看法，與羅馬教會稍有出入。希臘傳統只接受世界末日的審判，他們認為，善人與惡人的靈魂，死亡之後都在一起，因為審判之火只有一次，這是在世界末日，所以，個人的審判並不重要。雖然善人已受淨化，但他們仍然必須等待。因為根據奧里振，整個人類都在同一次的火燄中得救。後來希臘教會與羅馬教會合作，共同擬定煉獄的定義。 有關煉獄的信仰，使許多信徒覺得必須為已亡的親友祈禱。慎終追遠的精神本是件好事，教會也鼓勵信徒多為亡者祈禱。教會的教導是說，煉獄是一個淨化的過程，後來卻演變而成為一個受苦的地方，信徒因為罪行所產生的後果，在煉獄繼續今世的尚未償盡的補贖。教會為了鼓勵信徒，做某種祈禱，就宣佈這些經文有大赦。祈禱行善本不是量化的行為，但為幫助信友了解大赦的意義，要求信徒以具體的行動表示，做多少祈禱、多少善事多少捐獻，可以使已亡的親友在煉獄中免受多少日子的苦楚。有些信友更是未雨綢繆，在生前就為自己滿足某些可以得到大赦的條件，雖然這是件好事，但也有形式化的危險，引起宗教改革時期時新教徒不接對煉獄的道理。 不論如何，煉獄是教會信理重要的因素之一，它的重要內涵是說，那些在主愛內真正懺悔的信徒，雖然他們的罪過，經過他們寶貴的行為，已得補償，但仍然未達圓滿的境界，因此必須經過淨化。所以基本上煉獄是一段充滿希望的時期。